Il termine indica un disturbo psico-nevrotico talvolta difficile da diagnosticare e ancora più difficile da fare accettare ai genitori del paziente quando questo è un bambino. Si tratta per lo più di giovanissimi pazienti che, più o meno coscientemente, prendono l'abitudine di attorcigliare e tirare i capelli con le dita. L'alopecia si manifesta preferibilmente nelle aree fronto-parietali con chiazze irregolari della grandezza anche di diversi centimetri, nelle quali i capelli sono in parte assenti ed in parte spezzati all'altezza di 2 - 3 mm (al di sotto di questa lunghezza non è possibile afferrarli con le dita). Il cuoio capelluto appare indenne. Se nell'area interessata vengono prelevati i capelli superstiti per un esame microscopico si potrà osservare la completa assenza di telogen. Spesso i bambini, se "scoperti" e messi di fronte alle proprie responsabilità, desistono dalla mania di strapparsi i capelli e Comunque di solito, in questa età, la tricotillomania rappresenta una fase transitoria dello sviluppo psichico, come il succhiarsi il pollice.

Negli adulti il quadro è invece di difficile risoluzione. Possono essere utili gli antidepressivi inibitori della ricaptazione della serotonina e talvolta gli antidepressivi maggiori, triciclici. In questi casi la terapia è di competenza medico psichiatrica.

Istologicamente, nei casi gravi, il follicolo andare incontro a fratture nella continuità della matrice e distacco della guaina epiteliale esterna da quella connettivale con successive emorragie intra ed extra follicolari. Ciò determinerà, anche se lo stimolo cessa, la persistente impossibilità di produzione di un capello normale (tricomalacìa) con quadri di diversa gravità fino alla alopecia cicatriziale.

Talvolta la tricofagia accompagna la tricotillomania. Il paziente mangia i capelli che strappa, talvolta dopo aver estratto il capello con cura ne succhia il bulbo e le guaine. Sono descritti volvoli intestinali di capelli (tricobenzoario) che hanno portato il paziente sul tavolo operatorio con il quadro dell'occlusione intestinale acuta.

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